Los Campeonatos del Mundo de Gravel UCI están a la vuelta de la esquina y la emoción es mayor que nunca porque conocemos el recorrido como la palma de nuestra mano. Estamos ansiosos por ver a corredores de todo el mundo recorriendo los caminos de gravel alrededor de Lovaina, Bélgica, y descubrir lo que la región tiene para ofrecer.

Sistema de clasificación

A lo largo del año, 25 eventos diferentes de las UCI Gravel World Series otorgaron plazas a aquellos que querían obtener un lugar en la categoría de grupo de edad, mientras que los corredores de élite obtuvieron una clasificación directa. En cada carrera, todos aquellos que terminaron en el 25% superior de cada grupo de edad se pasaron a ser elegibles. Luego tuvieron que confirmar su participación en los Campeonatos del Mundo pagando la tarifa correspondiente.

Algunos se clasificaron a principios de año, mientras que otros siguieron intentándolo hasta la última clasificación, la carrera Sea Otter Europe en Girona el 22 de septiembre. Además de los grupos de edad, cada federación nacional obtuvo 20 plazas para otorgar a sus mejores corredores. El miércoles se publicará la lista definitiva de participantes, pero las cifras ya se conocen y un total de 2.100 corredores participarán en el Campeonato del Mundo que se celebrará los días 5 y 6 de octubre.

Nosotros estamos entre los participantes, ya que nos clasificamos este verano en la carrera Safari Gravel en Kenia. Correr el Campeonato del Mundo es la excusa perfecta para pasar unos días en Leiven, un lugar que hasta hace poco considerábamos nuestro hogar, y comprobar de primera mano la magnitud del evento. Dado que nuestras expectativas personales son bajas, no tiene sentido mantener ningún secreto sobre el recorrido, por lo que estamos dispuestos a desvelar los puntos más decisivos, describir las características del terreno de la zona y comentar los posibles escenarios de la carrera.

Pocas personas han hecho más kilómetros por los bosques por los que pasa el recorrido que Wesley Goossens, ciclista local y talentoso fotógrafo. Gracias a él descubrimos algunos de los caminos antes de que se incluyeran en el recorrido oficial, y sus fotos, tomadas en alguna de las rutas con otros miembros del Syndicate Cycling Club, muestran perfectamente la esencia de este bonito recorrido.

Previa del recorrido

Lovaina acogerá otro gran evento ciclista apenas tres años después del Campeonato Mundial de Ruta de 2021, en el que Elisa Balsamo y Julian Alaphilippe recibieron el maillot arcoíris. El Campeonato Mundial de Gravel de 2024 comenzará en Halle antes de finalizar en la ciudad estudiantil flamenca, atravesando tres bosques en el medio.

Los primeros kilómetros alrededor de Halle transcurren principalmente por caminos agrícolas entre prados con algunas carreteras asfaltadas por medio. Después de pasar nuevamente por el centro de la ciudad, los ciclistas se dirigirán al este y entrarán en el Brabantse Wouden, que recientemente ha sido reconocido como Parque Nacional. Este cinturón verde es una concatenación de múltiples bosques con más de 10.000 hectáreas de naturaleza valiosa, como comprobamos en primera persona durante el reconocimento de la Flanders Divide. Por ejemplo, el Hallerbos es bien conocido por las campanillas que florecen en abril, y el Zoniënwoud es el lugar al que muchos habitantes de Bruselas acuden para desconectar del caos de la ciudad. Por último, pero no por ello menos importante, el Meerdaalwoud y su rica red de bonitas y entrelazadas pistas de gravel decidirán quién se coronará como campeón del mundo.

En su camino hacia Lovaina, los participantes circularán principalmente por caminos de gravel anchos y rápidos cubiertos por robles. Esto, unido a la falta de subidas destacables, significa que las tácticas en carrera jugarán un papel crucial, ya que un equipo nacional organizado puede mantener bajo control a un ciclista fuerte pero solitario.

Una vez que dejen atrás el Parque de Tervuren, alrededor de la marca del kilómetro 65, es donde el terreno se vuelve más accidentado. Durante los siguientes 15 km, los corredores se enfrentarán a algunos caminos que no están bien conservados y se ven afectados por las condiciones climáticas, ya que el agua se acumula muy fácilmente. Incluso en verano, el suelo era muy irregular y no había una buena línea clara.

Después de algunos double-tracks, una subida rocosa y un descenso corto pero complicado, los corredores se dirigirán a Lovaina por el estrecho camino a lo largo del río Dijle. El castillo de Arenberg dará la bienvenida a los participantes a la ciudad estudiantil y, tras una última cuesta adoquinada paralela al lugar donde Alaphilippe realizó su ataque decisivo en 2021, los corredores entrarán por primera vez en la zona de meta.

El circuito de llegada, de 47 km de longitud, se espera que sea también muy rápido porque los caminos en el Herverleebos y Meerdaalwoud son anchos, como sie fuera una autopista de gravilla, y la superficie es predominantemente lisa. Este circuito es muy similar al Campeonato Europeo de Gravel de 2023, por lo que los corredores que ya hicieron el viaje a Flandes el año pasado saben qué esperar. No hay grandes subidas y solo una cuesta recta de 500 m a 13 km de la meta parece adecuada para un ataque planificado. Aparte de eso, será difícil crear un hueco, pero la habilidad a la hora de tomar las curvas puede jugar un papel importante en decidir quién permanece en el grupo de cabeza a medida que pasen las horas.

Sin embargo, la parte más oriental del bucle presenta algunos tramos más accidentados y desnivelados que, si llueve en los días previos a la carrera, supondrán dificultades para los corredores. Hablamos de baches y piedras resbaladizas tomadas a gran velocidad.

Los últimos kilómetros son familiares para todos, porque ya habrán hecho ese último tramo al menos en una ocasión. Tras atravesar Lovaina de oeste a este por última vez, la línea de meta frente a Martlarenplein, con el antiguo ayuntamiento al fondo, decidirá quién lucirá el maillot arcoíris al final de la jornada.

Otras observaciones

El ancho de los neumáticos y el dibujo de la banda de rodadura serán una elección importante. Independientemente del tiempo, creemos que los corredores de élite correrán con neumáticos de 38 o 40 mm. Si no llueve en los días previos a la carrera, la mayoría de los corredores que pueden elegir entre neumáticos optarán por los de menor resistencia a la rodadura, por lo que no será de extrañar que veamos algunos neumáticos muy lisos en la salida.

El sábado, el programa de carreras comenzará con la élite femenina, las mujeres de grupos de edad y los hombres de más de 50 años. Al día siguiente, será el turno de la élite masculina y el resto de los grupos de edad. Los que compitan el sábado recorrerán 135 kilómetros, mientras que el domingo los participantes darán una vuelta extra al circuito de Lovaina, con lo que la distancia total ascenderá a 182 kilómetros.