Después de seguir Across Andes desde la distancia en 2022 y 2023, este año aprovechamos un viaje a América para pasar unos días extra en la Patagonia Verde chilena, donde se llevó a cabo el evento gravel de autosuficiencia. Lamentablemente no participamos, pero cubrir la carrera con una cámara en mano también fue realmente entretenido.

A nuestra llegada a Coyhaique, en la región de Aysén, conocimos a Pauli y Mariano. Son los directores de lo que es hoy en día uno de los eventos gravel más atractivos mundialmente. El entorno es difícil de superar, y además se nota que internamente está muy bien organizado. Cuidan como ningún otro evento tanto a los participantes -aunque una vez que comenzó la carrera todos lo hicieron en autosuficiencia- como a la audiencia que la sigue desde todas partes del mundo, que crece año a año. La crew también contó con un talentoso equipo de media, voluntarios para los puestos de control y un equipo de rescate.

El shake-out ride, el proceso de inscripción, el briefing de carrera… Se respiraba la emoción entre los 120 participantes que el domingo 24 de noviembre a las 7 de la mañana comenzarían el desafío de 960 kilómetros por la Patagonia Verde.

¿Recorrido parecido, clima parecido?

El recorrido era similar al de la edición 2023, y los corredores que participaron por segundo año consecutivo en Across Andes –eran muchos– esperaban disfrutar de los paisajes que el chaparrón del año pasado truncó parcialmente. Todos, incluidos los novatos, aprendieron la lección, y se notaba que iban bien preparados con guantes de látex y todo tipo de ropa impermeable. Hacía frío, pero todo era relativo tras saber que cinco meses antes se había registrado un récord de -21,9°C en la vecina Balmaceda.

El primer control estaba a 198 kilómetros y el pelotón se fue separando rápidamente. Eran conscientes de que iba a ser un largo trecho, pero contaban con más de cinco días, hasta el 29 de noviembre a las 16:00, para completar la ruta. El terreno era estupendo y la superficie perfecta para gravel, con caminos anchos y un terreno ondulado constante. Estaba abierto al tráfico, pero probablemente podían contar con los dedos de una mano el número de vehículos con los que se cruzaron fuera de la Carretera Austral.

Tras ese primer bucle en sentido contrario a las agujas del reloj, terminaron en Ñireguau, donde consiguieron el primer sello en la tarjeta de brevet y llenaron el estómago tras un largo tramo sin ningún lugar donde reabastecerse. Venían de pasar un duro tramo de viento en contra en una zona extremadamente expuesta y a gran altura. Tras el Checkpoint 1, se dirigieron al Valle de la Luna, un tramo igualmente remoto con un paisaje particular que nos hizo parar varias veces con el coche para apreciar lo que teníamos a nuestro alrededor. Fue nuestro primer encuentro con las flores de lupino que darían un toque morado al resto de la ruta.

La carretera que cruza la zona más austral del continente

La famosa Carretera Austral era el nexo de unión entre los puntos de control. En temporada alta hay demasiados vehículos cubriendo partes o la totalidad del itinerario de 1.240 kilómetros, pero Across Andes se desarrolla justo antes del comienzo del verano en el hemisferio sur. La Carretera Austral tenía sus propios puntos destacados, siendo el Parque Nacional Queulat un buen ejemplo, y no todo estaba asfaltado.

Pasamos la noche en Puyuhuapi, un pueblo de pescadores ubicado en el camino a La Junta. Habíamos superado a todos los corredores, pero sabíamos que a la mañana siguiente, al despertar, revisaríamos el tracker y veríamos que muchos de ellos habían seguido pedaleando durante la noche. Andrés Taigle ya estaba en cabeza y en camino a su segunda victoria consecutiva en Across Andes.

A las 5:00 un corredor tocó a la puerta de la cabaña contigua a la nuestra, y los lugareños lo recibieron con los brazos abiertos y le ofrecieron comida además de una cama calentita donde descansar antes de reanudar su carrera. Dejamos dormir al ecuatoriano Gabriel Cazares, de 20 años, y nos subimos al auto para seguir a los ciclistas que se acercaban al Checkpoint 2, a 468 km de la ruta. A las afueras del pueblo, Leonardo Guzmán se detuvo brevemente en una parada de autobús para comer y echar una corta siesta.

Este Checkpoint 2 era virtual, es decir, no había nadie esperando a que sellaran su tarjeta de brevet. El sistema de seguimiento detectaría que llegaron al cruce del río Raúl Marín Balmaceda y tendrían que volver siguiendo su propio camino de regreso a La Junta, a 62 kilómetros de distancia. Ese viaje de ida y vuelta fue todo sobre gravel y en paralelo al río Palena.

Ciclistas por toda la Patagonia Verde

En este punto, los participantes estaban tan distantes entre sí que algunos podían estar disfrutando del cielo azul mientras que otros podían estar enfrentando la lluvia. Siempre que se cruzaban, porque la ruta tenía algunos tramos que debían recorrerse en ambas direcciones, se saludaban con euforia e incluso se detenían para compartir su experiencia hasta el momento.

La Junta se convirtió en el punto de encuentro de los ciclistas durante los siguientes días. Ya sea que llegaran al pueblo desde la Carretera Austral o desde cualquiera de los puntos de control restantes, los ciclistas tomaron los restaurantes locales y llenaron las limitadas plazas de alojamiento disponibles. Los enchufes y estufas eran altamente codiciados, ya que todos los participantes necesitaban cargar sus dispositivos electrónicos y secar su ropa. Se vistieron con capas convencionales -y no tan convencionales- para enfrentar el frío y la lluvia y continuaron contando los kilómetros hasta la siguiente meta, ya fuera la oficial o un objetivo establecido internamente.

Laguna Verde estaba a 75 km al este de La Junta, un largo camino para las piernas ya fatigadas de los participantes. Gran parte del desnivel positivo -un total de 14.800 para toda la ruta- se contenía allí, por lo que el gimnasio al final del segmento montañoso no solo era el lugar donde obtener el penúltimo sello, sino también el lugar para dormir para muchos ciclistas que no tenían la suficiente confianza para regresar a La Junta de una tirada.

Regresamos a Puyuhuapi para pasar la noche, donde había corredores que aún debían llegar por primera vez a La Junta. Parecían tener la moral alta, pero encontrarse con corredores que ya estaban regresando a Coyhaique debió ser desalentador.

Momentos finales cubriendo el evento

Cubrir un evento de bikepacking en su tercer día requiere una planificación extra. Puedes estar esperando en un buen lugar durante horas y no pasará ningún corredor, y hay que tener en cuenta que la conexión a internet en la Patagonia se limita a los pocos pueblos que uno puede encontrar en el camino o sus alrededores.

Fue imposible llegar a tiempo para ver a Andrés Taigle cruzar la meta, ya que fue absurdamente rápido y llegó a Coyhaique en 1 día, 23 horas y 34 minutos. También vale la pena destacar las actuaciones de Cristian Auriemma y Marcin Barwisnki, que completaron el podio. De camino a Coyhaique vimos a Cynthia Carson, que en ese momento era la segunda en el ranking femenino, subir con dificultad la exigente Cuesta Queulat. Probablemente no se dio cuenta de que estaba rodando entre nalcas, plantas gigantes nativas del sur de Chile. Cynthia terminaría abandonando Across Andes porque el dolor de rodilla que desarrolló durante la carrera se hizo insoportable.

Alcanzamos a la líder, Becca Book, cuando estaba entrando en el último segmento de gravel antes de la meta. Iba colocada sexta en la general durante la mayor parte de la carrera, pero perdió un par de posiciones en las últimas horas. Más tarde estuvimos en Coyhaique para su llegada y celebramos con ella un logro notable. Sami Sauri llegó segunda, redimiéndose después de su abandono del año pasado, y la local Adele Lecocq terminó tercera.

Todos ellos recogerían su merecido premio durante la ceremonia del podio y la fiesta de clausura, a la que lamentablemente no pudimos asistir porque nuestra estadía en Sudamérica terminó un par de días antes. Sin embargo, pasamos suficiente tiempo para comprobar lo genial que es participar en un evento de bikepacking. Los participantes se divirtieron mucho, a pesar de los obstáculos que se encontraron en el camino. El equipo de media se divirtió mucho, a pesar de pasar incontables horas metidos en el coche y su falta de sueño. Los directores de carrera se divirtieron mucho, a pesar de las responsabilidades que conlleva organizar un evento tan reputado.

El turismo activo es el mejor turismo

Across Andes es hoy en día un componente muy importante para el turismo de la región, Aysén. Pudimos ver de primera mano el impacto positivo del evento en la economía local. Los ciclistas hambrientos gastan mucho dinero en comida, y muchos de ellos ya llevaban una semana en la región antes del evento o iban a extender su estancia una vez que cruzaran la línea de meta. Varias alianzas entre la organización e instituciones públicas como Sernatur asegurarán que el evento crezca de manera sostenible y siga promoviendo el turismo activo en Aysén. Porque no hay mejor manera de mostrar lo que una región tiene para ofrecer que con un evento de ciclismo, ¿verdad?