Anunciar a los ciclistas que participarán en una próxima carrera es una gran responsabilidad para los directores de cada equipo, ya que aunque la mayoría de ciclistas tienen una noción previa de su calendario para la temporada, los diferentes estados de forma y sucesos recientes pueden alterar los planes. Con motivos adicionales, esta ha sido una de las decisiones más relevantes hasta ahora para el Israel Start-Up Nation, el equipo ciclista profesional que participará en el Tour de Francia por primera vez después de ascender al más alto nivel profesional. Desde el anuncio de su participación, la atención se ha centrado en los ciclistas israelíes del equipo, ya que el equipo ya había dicho de antemano que este será el año en que un ciclista de Israel participará por primera vez en el Tour de Francia.

El ciclismo en Israel

Todos en Israel montan en bicicleta, ya que es un lugar muy adecuado para viajar en la carretera, pero incluso más para terreno off-road. El caso es que la gente no se toma el ciclismo en serio. Los niños disfrutan mucho de la equitación cuando son pequeños, pero cuando cumplen 18 años la mayoría de ellos van al ejército. Hasta ahora no había una decidida inversión para intentar profesionalizar el deporte, y el país estaba necesitado de carreras e infraestructuras que pudieran favorecer el desarrollo de los ciclistas.

Pocas personas estaban al tanto de la situación, pero afortunadamente dos de ellos unieron sus fuerzas para construir lo que se ha convertido en el orgullo de toda una nación. Sylvan Adams hizo que el equipo fuera un paso por delante, y su visión e influencia permitieron que el proyecto fundado por Ron Baron y concebido por Ron Margaliot corriera al más alto nivel. El dueño del equipo convenció a los organizadores del Giro para que vinieran a Israel, de tal forma que la gente local pudiera conocer de qué se trata el ciclismo profesional.

Después de lograr traer la prestigiosa carrera italiana a Israel, el equipo dio otro paso histórico al convertirse en WorldTeam, el nivel más alto en ciclismo profesional, bajo el nombre de Israel Start-Up Nation. Este patrocinador es una organización sin ánimo de lucro con sede en Tel Aviv que conecta a compañías de todo el mundo con las innovaciones procedentes de Israel.

El camino hasta la cima

Lo que comenzó en 2015 como un equipo de bajo presupuesto que quería brindar oportunidades a ciclistas jóvenes de países subdesarrollados en cuanto a ciclismo, rápidamente se convirtió en el mejor escaparate para Israel, con grandes ciclistas que ya tenían experiencia en el pelotón profesional.

Cuando, a finales de 2017, un ciclista de la talla de Rubén Plaza llegó a bordo, le dio al equipo la legitimidad necesaria para seguir confiando en el proceso. Fue una mejora masiva para el equipo, al mismo nivel relativo que ahora ha sido el fichaje de Chris Froome. Puede que no lo parezca, pero fueron pasos enormes para un equipo y un país que hasta hace unos años no tenía nada.

Israel ya hizo historia hace dos años cuando un ciclista terminó el Giro de Italia, que ese año comenzó en el país de Oriente Medio. Guy Sagiv no estaba en esa lista por ser el mejor, sino porque el equipo quería darle una oportunidad y mostrarle a la gente de Israel que era posible. Superar las 21 etapas de ese Giro fue un gran desafío, no solo por lo duro que fue cada día, sino también porque los dos ciclistas israelíes que comenzaron la carrera estaban bajo mucha presión. Tuvieron el privilegio de estar en esa posición, pero siempre estuvieron en la zona roja, apretando para poder empezar el día siguiente.

El paso definitivo

El elegido para montar el Tour ha sido Guy Niv, y ha estado en una nube desde que lo supo. A sus 26 años, alcanzará un notable logro para un ciclista que, hasta hace tres años, era principalmente mountain biker. Sin embargo, es algo completamente merecido, ya que ha logrado terminar una edición muy dura del Criterium du Dauphiné después de grandes bloques de entrenamiento tras el confinamiento. “Será el desafío más difícil de su vida, pero confiamos en que lo asumirá por completo”, dijo Kjell Carlstrom, director del equipo.

A diferencia de su compañero de equipo, Guy Niv comenzó el Giro en 2018 pero no llegó a la Roma, lo que fue muy decepcionante para él. El equipo fue invitado nuevamente a participar en el Giro del año siguiente y se le dio una segunda oportunidad. Esta vez, terminó la carrera, y se le veían las lágrimas en los ojos cuando pudo redimir la falla del año anterior.

“Me siento honrado y privilegiado de representar a mi país ya mi equipo en la carrera más importante del ciclismo y uno de los eventos deportivos más importantes del mundo. ¿Y ser el primer israelí en hacerlo? Puede parecer un cliché, pero es un sueño hecho realidad. Se me pone la piel de gallina con solo pensarlo. Es enorme. Es algo que siempre quise hacer, y ahora estamos a punto de hacer historia. ¡No puedo esperar!»

Cuando Guy Niv celebró su Bar Mitzvah a los 13 años, el regalo que quería de sus padres era ir a ver el Tour de Francia, por lo que a uno se le debería poner la piel de gallina al pensar que unos años después estaría presente en la línea de salida como ciclista participante.

“Espero que mi comienzo en el Tour de Francia inspire a los niños en Israel a elegir el ciclismo como deporte. Después de organizar el Giro de Italia, comenzamos a ver un crecimiento en el ciclismo israelí, y ahora llega el siguiente gran paso «.

Dos ciclistas israelíes más tendrán la oportunidad de competir en las otras dos Grandes Vueltas, ya que se espera que Guy Sagiv vuelva a competir en el Giro y Omer Goldstein tome la partida en la Vuelta a España. Itamar Einhorn, de 22 años, también está haciendo un buen progreso y mostrando a los jóvenes ciclistas de Israel que es posible llegar al profesionalismo desde el equipo de desarrollo recientemente creado, que además de algunos talentosos ciclistas de Israel incluyen a gente como Freddy Ovett e incluso un ciclista árabe.

Sabiendo de dónde viene el equipo y el significado detrás de su creación y cada decisión en el camino, es importante tener en cuenta lo orgulloso que estará Guy Niv cuando forme parte de la partida en Niza el 29 de agosto para comenzar el Tour de Francia. Un ciclista israelí de un equipo de Israel en la carrera más importante del mundo.