No hay recompensa sin sacrificio. Es común pasar por una mala racha antes de poder disfrutar del resultado, e incluso una vez que todo está en marcha, hay acontecimientos imprevistos que ponen todo en peligro.

Esto resume a la perfección lo que le ha sucedido al Team AMANI desde sus inicios. Después de dos años lidiando con innumerables problemas que, sin embargo, los fortalecieron, la segunda mitad de 2022 fue cuando finalmente pudieron empezar a recoger los frutos. Sin embargo, la trágica muerte de Sule Kangangi, que era mucho más que un corredor del equipo, les hizo plantearse detener el proyecto. Afortunadamente, optaron por continuar en su honor.

Oportunidades en carreras, eso es lo que necesitan

El equipo se originó después de que Mikel Delagrange, un abogado de la Corte Penal Internacional originario de los Estados Unidos, conoció a Sule durante uno de sus viajes de trabajo a África Oriental. Lo último que quería era involucrarse en un proyecto como este, lo que requeriría mucho de su ya escaso tiempo. No obstante, había conocido previamente al presidente de la federación ciclista holandesa, por lo que vio la oportunidad de vincular a ambas partes y construir algo de gran impacto a partir de ello.

Sule le mostró a Mikel la situación del ciclismo en el este de África y mencionó la necesidad de oportunidades de carreras para mostrar su talento. Para ayudar a esos ciclistas, el equipo AMANI comenzó con el objetivo de reunir iniciativas destinadas a mejorar la inclusión en el ciclismo y crear el mejor entorno posible para los ciclistas de esta región africana.

La mayoría de las carreteras de los países en los que está involucrado el equipo AMANI no están pavimentadas, por lo que el gravel era la forma lógica de introducir a los ciclistas de África Oriental en las carreras internacionales.

“El gravel fue un punto de inflexión clave. Es accesible, y la accesibilidad es el mayor problema al que hasta ahora se enfrentaban los ciclistas africanos” – Mikel Delagrange

Consciente del talento local, el equipo AMANI primero puso a sus ciclistas en el gran escenario organizando una carrera por etapas en Kenia y reuniendo a algunos de los ciclistas todoterreno más destacados de Europa y EE. UU. La Migration Gravel Race fue un éxito y demostró que, cuando se enfrentan cara a cara con esos ciclistas, son capaces de mantener su ritmo. La Evolution Gravel Race se llevó a cabo por primera vez un año después en Tanzania y, aunque ambos eventos seguirán siendo sus carreras «de casa», era hora de que los ciclistas del equipo viajaran a Europa y los EE. UU. y compitieran allí.

Fuera de su zona de confort

Sin embargo, ese segundo paso no fue fácil. En 2021 no consiguieron conseguir los visados necesarios para correr en EE. UU., e incluso el año pasado tuvieron que retrasar su debut en las carreras de tierra americanas porque los papeles firmados no llegaron a tiempo. Su trastocada temporada en 2022 fue documentada por Wahoo para la segunda parte de su película FURSA.

Al menos, después de todas estos contratiempos, algunos atletas del equipo ya tienen todo lo necesario para estar en la línea de salida de las carreras más importantes de los EE. UU. Para aprovechar al máximo los visados que ya tienen, habrá un gran énfasis en las carreras estadounidenses en 2023. Jordan Schleck y John Kariuki pasarán la mayor parte de la primavera en Texas y comenzarán su gira estadounidense en Sea Otter el 21 de abril. También competirán en Gravel Locos y Rule of Three, y terminarán su estancia en lo más alto con Unbound.

Si todo va según lo planeado, al menos siete de los once ciclistas del equipo competirán en los EE. UU. este año. Las barreras de entrada a los Estados Unidos desde África son altas, pero una vez allí es posible participar en muchas carreras sin demasiados obstáculos adicionales. Por otro lado, si bien viajar a Europa es más sencillo para los ciclistas, existen varias barreras para ingresar al deporte. Aún así, se espera que la mitad del equipo esté presente en The Traka y muchos de ellos participarán en la mayoría de los eventos de Gravel Earth Series.

La casa AMANI

De una forma u otra, alinear a los corredores en la parrilla de salida es muy costoso. Aunque pueden pagar los gastos de viaje, alojamiento y entrada, cualquier céntimo que puedan ahorrar gracias a la ayuda de los organizadores o los lugareños se reinvertirá en su último proyecto: la casa AMANI.

El sueño de Sule era construir una instalación ciclista permanente de clase mundial en Iten, Kenia, justo en la Meca para los corredores de maratones. Quería darles a los niños de su región natal la oportunidad que nunca tuvo; ser descubierto, equipado y entrenado a una edad temprana para tener la oportunidad de alcanzar los niveles más altos del deporte.

Ya han comprado el terreno y las bases del edificio comienzan a cimentarse, pero necesitan nuestra ayuda para tenerlo todo listo y nutrir al talento local. Las donaciones, que van íntegramente a la construcción de la casa AMANI, pueden realizarse a través del siguiente enlace.

Los ciudadanos de Iten están comprometidos con los deportes de resistencia, pero solo el atletismo se percibe como un camino viable para salir de la pobreza. La mitad del Team AMANI es originario de esa ciudad, y aunque principalmente les mueve su pasión por la bicicleta, tienen el peso sobre sus hombros para demostrar que también es posible vivir del ciclismo.

No es una tarea fácil, ya que no pueden permitirse el lujo de perseguir sus sueños ciclistas durante varios años, no tener éxito y centrarse en otra cosa. Decir que es su única oportunidad puede sonar extremo, pero la verdad es que, a diferencia de Europa, no hay mucho más a lo que aferrarse.

Además, mientras que ganar una maratón generalmente acarrea un gran cheque bajo el brazo, las carreras de gravel no se caracterizan por el dinero que le dan al primer ciclista que cruza la línea. Mikel nos dijo que cuando Geoffrey Langat ganó una carrera en Italia, estaba más estresado que feliz porque nadie iba a creer que había ganado una carrera pero aun así iba a volver sin dinero adicional a casa.

El nuevo Teide

La casa estará a 2.300 metros de altura, lo cual es muy importante para promover las adaptaciones fisiológicas durante el entrenamiento. Hay buen tiempo durante todo el año y se puede llegar al lugar a través de una carretera asfaltada, por lo que es de esperar que muchos equipos e individuos de todas las disciplinas ciclistas se animen a venir a las instalaciones de Iten para entrenar.

Esto sería beneficioso para el equipo, ya que daría a los ciclistas locales la oportunidad de aprender de los profesionales y también proporcionaría a AMANI un flujo de ingresos sostenible. Aunque el objetivo final es mantener el proyecto por su cuenta sin depender realmente de la ayuda financiera de otros, los patrocinadores que tienen actualmente juegan un papel crucial en el mantenimiento del equipo y brindan todos los componentes necesarios para tener éxito. “Factor y SRAM lo cambiaron todo. Su llegada demostró que cuando el equipamiento de los corredores está al nivel de los demás pueden ganar”, dijo Mikel.

Wahoo está construyendo un centro de rendimiento adecuado dentro de la casa AMANI para evaluar a los ciclistas actuales y encontrar nuevos talentos. BBB también creará un curso de servicio para tener todas las herramientas que puedan necesitar. Velosolutions ya construyó un pump track que los niños de la ciudad están probando con las bicicletas que proporcionó Giant.

Spoke Academy

Ruanda es uno de los otros países donde el equipo AMANI apoya a los atletas locales. La Spoke Academy, lanzada recientemente, se ha establecido para enseñarles múltiples soft skills relacionadas con el ciclismo paara atraer a los equipos europeos.

¿Es su situación diferente a la de Kenia? Sí, porque a diferencia de los países vecinos, el inglés o el francés no se hablan comúnmente en Ruanda, lo que puede verse como una barrera adicional.  Al llenar los vacíos en su educación, el talento fisiológico de los adolescentes locales se complementará con todas las habilidades para triunfar compitiendo fuera de África una vez que se presente la oportunidad.

Dado que el Campeonato Mundial en ruta de 2025 tendrá lugar en Ruanda, actualmente hay mucha atención puesta en el país. Si el estado actual del ciclismo en Ruanda no cambia, esta increible oportunidad de mostrar el potencial del ciclismo africano pasará de largo sin un solo ciclista local dejando huella en el evento.

Multitareas por el bien mayor

Han demostrado que pueden llevar el proyecto ellos mismos, y aunque la pérdida de Sule ha ampliado el periodo en el que Mikel va a estar directamente involucrado en el equipo, desde el accidente varios pilotos han tomado el relevo y asumido distintas responsabilidades. Según él, por ejemplo, Nancy y Kenneth son hábiles en el mundo de los negocios, mientras que Jordan es bueno con las entrevistas y las redes sociales. Todos desempeñan varias funciones dentro del equipo, que combinan con sus variadas ambiciones competitivas.

2023 parece muy prometedor para el equipo AMANI, tanto desde la perspectiva de las carreras como de lo que está sucediendo fuera del día de la carrera. Las flores lucen resplandecientes y, después de todo lo que ya han pasado, ninguna tormenta les impedirá cumplir su misión.