Los ciclistas africanos siempre se han enfrentado a barreras culturales, lingüísticas y financieras para tener éxito fuera de su continente. Las oportunidades anteriores fueron escasas y de corta duración, y muchas veces parecía más un acto caritativo que una oportunidad ganada a pulso.
La gente de la mayoría países de África considera que el ciclismo es una pérdida de tiempo, en comparación con correr. Si bien no hay un ciclista famoso, los corredores de maratón han demostrado que es posible tener éxito corriendo. En estos países, la percepción es que uno solo monta en bicicleta si no se puede pagar un coche. No se ve como un deporte de élite, ya que no ha habido un verdadero pionero que muestre el camino hacia la cima. Además, ha habido varias ocasiones en las que los ciclistas africanos no han podido adaptarse a la vida fuera de casa. El compromiso de tiempo de una temporada completa de carreras significa que tendrán que dejar atrás a sus familias, algo a lo que no están acostumbrados.
En comparación con las carreras profesionales en carretera, los ciclistas pueden tomar la partida en carreras de gravel contra los mejores del mundo sin tener que ser parte de un equipo profesional para ser elegibles para la carrera. El ciclismo off-road es una vía más fácil para los ciclistas de países sin la infraestructura necesaria. En el caso del gravel, no tienen que recorrer 40 km para encontrar un terreno adecuado para entrenar, ya que las carreteras cercanas a casa no son adecuadas para el tipo de entrenamiento que exige el ciclismo de carretera. El terreno es perfecto para las carreras de gravel, pero aún así muchos de los ciclistas locales no disponen de todo lo necesario para competir, y de hecho algunos de los participantes probaron una bicicleta de gravel por primera vez el día antes del inicio del evento.
La Migration Gravel Race
La Migration Gravel Race fue el evento ciclista más grande que se haya realizado en Kenia, incluso si solo alrededor de 60 ciclistas tomaron partida el 23 de junio. Una docena de naciones estuvieron representadas en la lista de salida, con ciclistas de África Oriental enfrentando a algunos de los mejores corredores de gravel del mundo. Ian Boswell y Laurens Ten Dam, primero y segundo en Unbound 2021 respectivamente, participaron en el evento.
Para los organizadores, tenía más sentido traer ciclistas internacionales a África en lugar de al revés, ya que eso habría supuesto una gran cantidad de estrés para los ciclistas africanos. Fue un evento de gravel de múltiples etapas que tuvo lugar del 23 al 26 de junio en la Reserva Nacional de Maasai Mara, hogar de una gran cantidad de vida animal con una amplia red de caminos de gravel. El campamento base estaba compuesto por un centenar de tiendas de campañas donde dormían los ciclistas y el resto del personal, creando vínculos entre todas las personas involucradas en el evento.
Los organizadores pidieron a los ciclistas que venían de América y Europa que se tomaran el evento en serio, como una carrera ciclista legítima, para que los ciclistas africanos pudieran comparar su nivel con el de los mejores y así mejorar. Conociendo la dificultad de los africanos para competir en Europa, la Migration Gravel Race lo hizo al revés; ciclistas de países desarrollados volaron a Kenia para competir en la tierra natal de los participantes provinientes de África Oriental. Todos aprendieron mucho por el simple hecho de ver correr a ex ciclistas profesionales, mejorando sus habilidades físicas y tácticas.
La Migration Gravel Race se organizó como respuesta a las necesidades de los clubes de ciclismo en Ruanda, Kenia y Uganda. Después de una primera edición exitosa, seguramente habrá muchos ciclistas europeos y estadounidenses interesados en ir a Kenia para participar en la Migration Gravel Race, pero el propósito del evento siempre será, ante todo, ayudar a desarrollar a los ciclistas de África Oriental.
La carrera es parte del proyecto Team AMANI, una iniciativa enfocada en crear oportunidades para ciclistas de África Oriental en colaboración con negocios locales. Conscientes de las dificultades a las que se enfrentan esos ciclistas, el objetivo era configurar un modelo que les permitiera competir en un escenario internacional. Hasta ahora, las carreras virtuales en Zwift han sido clave para proporcionar a los ciclistas de África Oriental una plataforma global a un costo reducido, y lo que comenzó por necesidad es ahora una oportunidad real para probarse a sí mismos. No obstante, la Migration Gravel Race fue el punto de inflexión para la mayoría de los ciclistas, que pudieron alinearse contra algunos de los mejores corredores de gravel.
Una oportunidad merecida
La acción «Fursa» promovida por Wahoo y el Team AMANI ofrece a cuatro atletas de primer nivel la oportunidad de competir en SBT GRVL, BWR Asheville y Vermont Overland. Son varias de las carreras de gravel más prestigiosas de los Estados Unidos, y la SBT GRVL de este domingo 15 de agosto en Colorado será el primer test. Sabiendo eso, todos los corredores se sacrificaron al máximo para conseguir uno de los puestos, pensando constantemente en cómo rendir en cada una de las etapas y cómo mostrar sus puntos fuertes.
El Team AMANI colaboró con Wahoo Sports Science para identificar a cuatro atletas destacados que viajarían a los Estados Unidos y competirían en eventos de primer nivel. En esta ocasión, los ciclistas africanos han demostrado que están preparados y la oportunidad que se han ganado les ayudará a competir al más alto nivel con garantías.
Ruanda ha sido tradicionalmente la mejor nación ciclista de la región, pero el foco del evento también estuvo en Kenia y Uganda. Los kenianos estuvieron al tanto de la carrera durante aproximadamente un año, y han estado entrenando realmente duro desde entonces. Los ciclistas elegidos para viajar a Estados Unidos son Sule Kangangi, John Kariuki, Nancy Akinyi y Geoffrey Langat, todos ellos de Kenia.
Sule es de una región conocida por producir corredores de distancia, no ciclistas. Ya corrió por todo el mundo cuando formó parte del equipo Bike Aid de categoría UCI Continental, y terminó segundo en la Migration Gravel Race. Sule es uno de los pioneros del deporte del ciclismo en su país y como coordinador del Proyecto Amani en Kenia, está creando oportunidades no solo para él sino para la próxima generación de ciclistas kenianos.
John ganó la carrera de carretera por etapas más importante de Kenia, el Tour of Machakos, en 2019, y ha ganado muchas carreras virtuales en Zwift. No pudo rendir en la Migration Gravel Race porque compitió en una bicicleta prestada que no se le ajustaba, pero en los Estados Unidos, tendrá todo el equipamiento necesario para mostrar su verdadero potencial.
Geoffrey Kiprotich Langat (1989)
Como muchos kenianos, Geoffrey fue primero un consumado corredor de distancia antes de centrar su atención en el ciclismo. Cuando comenzó la pandemia y con los viajes y la competencia restringidos, Geoffrey comenzó a explorar la riqueza de caminos de gravel de su país en bicicleta. Descubrió que tenía aptitudes para rendir en terreno off-road y en la tercera etapa de la Migration Gravel Race, atacó solo y se adjudicó la victoria.
Cuando fue a la universidad, alguien le ofreció a Nancy una bicicleta de montaña y desde entonces no ha mirado hacia atrás. Ha ganado casi todas las carreras en las que ha participado en Kenia. Nancy ganó la Migration Gravel Race y espera competir contra las mejores en los Estados Unidos.
Documental
Paralelamente al anuncio de los corredores seleccionados, Wahoo ha lanzado un documental que intenta educar a los espectadores sobre la historia y la cultura de África Oriental, cubriendo lo sucedido en la Migration Gravel Race pero yendo más allá de los resultados y clasificaciones. «Fursa» significa oportunidad en swahili, y eso es lo que Wahoo y el equipo AMANI están ofreciendo a estos cuatro atletas.
