Petr Vakoč está teniendo una temporada de ensueño. El ciclista checo, quien se retiró del ciclismo en carretera al finales de la temporada 2021, se pasó al gravel y XC este año y se ha visto de nuevo en los primeros puestos de las carreras en las que participa. El fin de semana pasado terminó en segundo lugar en la conocida SBT GRVL en Steamboat Springs, Colorado, sumando otro gran resultado a su historial junto con el segundo lugar en Unbound y la victoria en Gravel Adventure de las UCI Gravel Series.

Hemos hablado con él sobre lo que lo llevó a reiniciar su carrera, cómo es ser un ciclista independiente luchando por los podios, cómo se desarrolló la carrera de Steamboat y cuáles son sus planes para el futuro.

Logros tempranos en carretera, accidente que amenazó su carrera y éxito posterior en gravel

Petr Vakoč llegó al ciclismo profesional vistiendo los colores del equipo Quick-Step. Bien pronto consiguió el quinto lugar en la Strade Bianche en 2016 a la edad de 23 años, seguido por la victoria en la clásica belga de primavera Brabantse Pijl el mismo año y un segundo puesto al año siguiente. Petr parecía estar listo para establecerse entre otras jóvenes estrellas emergentes de su generación de ciclistas de carretera. Sin emargo, un accidente que puso en peligro su vida a principios de 2018 mientras entrenaba en Sudáfrica lo dejó fuera durante toda la temporada.

A pesar del gran contratiempo, Petr logró regresar al WorldTour. Más tarde se incorporó a las filas del Alpecin-Fenix para las temporadas 2020-2021 y, aunque algunos podrían decir que quizás no alcanzó su forma anterior en cuanto a resultados individuales en carreras, jugó un papel clave en el equipo junto a la superestrella del equipo, Mathieu van der Poel.

En sus planes estaba finalizar su carrera en ciclismo de carretera a una edad relativamente temprana, y dado que sentía que había logrado todas sus metas en esta disciplina, consideró que su carrera en carretera había completado su ciclo y era hora de decir adiós. Aun así, iba a seguir manteniendo un ritmo competitivo en carreras alternativas.

Hoy en día, Petr está luchando nuevamente por victorias, ahora en competiciones de gravel. El cambio a esta disciplina fue bastante espontáneo. Inicialmente, Petr planeaba despedirse de su carrera en la Cape Epic 2023, pero al terminar en séptimo lugar junto a su compañero Marc Stutzman, decidió aprovechar ese estado de forma, y participar en la famosa Unbound y otros eventos de gravel estadounidenses.

Ciclista independiente

Competir en Unbound fue una decisión tardía, apenas un mes antes, por lo que los preparativos no fueron ideales. Petr no tenía patrocinadores y fue a la carrera como un ciclista independiente, corriendo con su propia bicicleta Canyon. En cuanto a la indumentaria llegó a un trato con Isadore, y el Canyon CLLCTV ofreció su apoyo a Petr en los puntos de avituallamiento. Terminó en segundo lugar detrás de Keegan Swenson y delante de Lachlan Morton, así que inmediatamente empezó a recibir ofertas de patrocinio. Finalmente firmó un contrato con Canyon para las próximas 2 temporadas.

Una atmósfera diferente a Unbound

SBT GRVL es quizás el segundo evento más importante en el calendario de carreras de gravel, justo detrás de Unbound. «En Unbound, la presión está presente. Los ciclistas sienten que necesitan rendir para sus patrocinadores y las expectativas son altas. Es comparable a lo que sientes en el Tour de Francia», compara Petr con su experiencia en el ciclismo de carretera. La atmósfera antes de la carrera en Steamboat, por otro lado, se sintió un poco más relajada, pero por supuesto, eso no le restó importancia a la competición. Petr ya conoció a los organizadores en Finlandia a principios de este verano, donde compitió en otra de sus carreras, la FNLD GRVL. “La organización de la carrera fue de un nivel realmente alto, tanto aquí como en FNLD GRVL. El programa de apoyo, con la expo como ejemplo, fue genial», dijo Petr.

Competición a gran altitud

Un aspecto clave de la carrera SBT GRVL es la elevada altitud. La carrera tiene lugar a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Petr decidió que primero correría Leadville Trail 100 MTB antes del SBT GRVL para adaptarse a la altitud. La carrera de Leadville es aún más despiadada en este sentido; se desarrolla principalmente en altitudes por encima de los 3.000 m, con su ascenso más alto llegando a los 3.800 metros. A pesar de que Petr llegó 9 días antes de la carrera, dice que es casi imposible prepararse para unas condiciones de carrera tan extrema. Al menos no en Europa. De hecho, muchos de sus rivales americano viven en las altas zonas de Colorado, lo que parece ser ventajoso para este tipo de carreras.

Petr terminó en décimo lugar en Leadville y se sintió muy bien de cara a la carrera de Steamboat. Al hablar de su preferencia entre cross country y gravel, dijo que el gravel encaja mejor con sus habilidades, dada su experiencia en carreras de carretera. Este era otro de los motivos por los que Petr llegaba tan confiado a la carrera.

Las tácticas de carrera y cómo se desarrolló

Petr eligió neumáticos de 35 mm para la carrera, en comparación con los de 40 mm que usó en carreras anteriores. Aunque esa fue la elección de la mayoría de los ciclistas en las ediciones anteriores de la carrera, este año la mayoría de ellos optaron por neumáticos más anchos. Sin embargo, considera que fue una buena decisión ya que el terreno de gravel era bastante rápido.

Sabía que el año pasado hubo una escapada que casi deja con la miel en los labios al resto. De manera similar, en FNLD GRVL el grupo principal no colaboró lo suficiente para alcanzar a la fuga de la carrera y él tuvo que conformarse con el cuarto lugar. Por lo tanto, esta vez estaba listo para no perder una oportunidad y unirse a la escapada inicial.

Esto ocurrió alrededor del décimo kilómetro, cuando se unió a Keegan Swenson para formar un grupo de seis ciclistas fuertes, incluidos dos de los cinco primeros clasificados de la edición anterior. A pesar de su nivel, los atraparon alrededor de la mitad de carrera. El ritmo se mantuvo estable y no demasiado alto, por lo que Swenson y Petr Vakoč se unieron a otro grupo escapado, que esta vez sería decisivo.

En SBT GRVL los ciclistas no pueden ser reabastecidos fuera de las zonas de avituallamiento neutrales. Esto significa que, al competir a temperaturas de más de 30°C con solo una mochila y tres bidones, el calor pasó factura a Petr. A 40 km de la meta, Swenson atacó en una subida y Petr no pudo seguirlo, sabiendo que significaría ir por encima de su límite. Petr se mantuvo a un ritmo constante ya que comenzó a sufrir calambres y consiguió asegurar el segundo lugar. «Keegan fue el mejor ciclista del día. Creo que también manejó mejor las condiciones de temperatura», admitió Petr, que terminó dos minutos detrás de él, con una diferencia de cinco minutos sobre el grupo que peleaba por el tercer lugar.

Planes para el resto de la temporada y 2024

Cuando conversamos con Petr, la siguiente cita en su calendario era la Houffa Gravel de las UCI Gravel Series, que tenía lugar el 26 de agosto. Finalizó sexto tras compartir cabeza de carrera con Wout Van Aert, asta que fue lastrado por una avería mecánica. A continuación formará parte de La Monsterrato Strade Bianche, y después de eso, competirá en los Campeonatos Europeos de gravel en Bélgica y en los Campeonatos Mundiales en Italia.

Encantado con su forma actual y sus resultados, Petr no tiene la intención de dejar de competir por el momento. Su calendario de 2024 estará lleno de tantas carreras como este año. Los principales eventos en los que ha competido esta temporada no faltarán en la lista, y probablemente añada competiciones como Belgium Waffle Ride en San Diego, Sea Otter Classic y tal vez The Traka. La Cape Epic también está en su programa. «Tal vez incluso podría participar en el Big Sugar», dice mirando claramente tentado, aunque la carrera se lleva a cabo a fines de octubre. Con suerte, lo veremos en la línea de salida de muchas más carreras por venir.