Después de un año de carreras, Big Sugar Gravel fue el evento final del Life Time Grand Prix. La duración de la competición obligó a todos los ciclistas a mantenerse en forma durante la mayor parte del año, pero el lucrativo premio al final valía la pena.

Anteriormente os presentamos el formato del Grand Prix y publicamos una actualización de la liga cuando tres de las seis carreras ya eran cosa del pasado. Ahora que todo está decidido, repasemos la última ronda y recapitulemos cómo se desarrolló la competición en su totalidad.

Big Sugar Gravel

Se suponía que Big Sugar iba a decidir el Grand Prix y, aunque en el lado de los hombres la victoria se ya estaba matemáticamente decidida, la mayoría de los lugares cabeceros aún no se habían asignado. Era solo la segunda edición de la carrera pero, al ser parte del Grand Prix, atrajo a muchos ciclistas profesionales y aficionados a Bentonville, Arkansas.

Los pocos participantes con experiencia en la carrera advirtieron a todos sobre el terreno duro y propenso a pinchazos al que se enfrentarían, por lo que correr con algún tipo de bicicleta de montaña era una opción muy válida sobre la mesa. Después de elegir cuidadosamente su material para la carrera, los ciclistas se presentaron en la línea de salida temprano el sábado 22 de octubre para comenzar a las 7:30 a.m. y sumergirse en los paisajes otoñales característicos del estado americano. La temática principal del día fue el gravel suelto y rocoso a través de puentes y hojas cayendo a su alrededor, acumulando más de 2.200 metros de elevación en 167 kilómetros.

Como es habitual en las carreras largas de gravel en los EE. UU., Big Sugar Gravel fue una carrera de desgaste, con los candidatos a la victoria descolgándose del grupo cabecero a medida que los kilómetros y el terreno comenzaron a pasar factura. Hubo drama hasta el final de la carrera masculina, ya que cuando parecía que un grupo de seis corredores iba a correr por la victoria, Russell Finsterwald atacó a falta de un kilómetro y sorprendió al resto.
Russell ganó el Campeonato Nacional de Cross-Country Maratón en 2019 y ahora complementa sus habilidades técnicas con la capacidad de resistencia necesaria para las carreras de gravel.

Si bien la carrera masculina se decidió en el último momento, Paige Onweller se distanció del resto al principio de la carrera y mantuvo su liderazgo hasta el final, con Emily Newsom cruzando la meta seis minutos después y Alexis Skarda completando el podio.

La clasificación final

A lo largo de la serie de carreras, los ciclistas cubrieron un total de más de 925 kilómetros y más de 14.000 metros de desnivel positivo, atravesando recorridos variados y multidisciplinarios. Hubo una narrativa emocionante y fácil de seguir que mantuvo a los aficionados interesados ​​​​durante toda la temporada, pero al igual que todas las cosas buenas, tuvo que llegar a su fin en algún momento.

A diferencia de una carrera independiente, los corredores debían tener cuidado con los riesgos a tomar, tanto en términos de tácticas como de equipamiento, porque cualquier error podía ser fatal no solo para la carrera en sí, sino para la serie en general. Los ciclistas tendieron a usar neumáticos más resistentes incluso si no eran la opción más rápida, solo para estar más protegidos y minimizar el riesgo de pinchazos.

En el lado femenino, la difunta Moriah Wilson inició la temporada con una victoria en Sea Otter. Tras Unbound Gravel, Sofía Gómez Villafañe heredó el liderato, pero Haley Smith se adelantó en la clasificación después de Leadville Trail 100 MTB.

La líder de la clasificación femenina de cara a Big Sugar mantuvo su ventaja para asegurar el título general en el Life Time Grand Prix. Una 13ª posición en la última carrera fue suficiente, ya que las rivales que eran una amenaza para su victoria general terminaron detrás de ella. Había terminado en una mejor posición en las otras cinco carreras, por lo que al final su actuación en Big Sugar fue la que no contó para la clasificación.

Hubo un empate entre Sofia Gomez y Sarah Sturm por la segunda posición. Las dos amigas siguieron dinámicas diferentes durante el año pero ambas terminaron con 134 puntos, y como las reglas decían que la clasificación en Big Sugar iba a determinar el resultado general en caso de empate, Sofía, que terminó quinta entre las mujeres del Grand Prix, se adjudicó la segunda posición en la clasificación final por delante de Sarah, que finalizó justo detrás de ella el pasado sábado.

En cuanto a los hombres que competían por el Life Time Grand Prix, nadie fue tan dominante como el vencedor de la general Keegan Swenson. Cuando publicamos nuestro resumen a mitad de camino, había conseguido la máxima cantidad de puntos en las primeras tres carreras y continuó su racha al ganar Leadville 100 MTB.

Fue seleccionado para representar a los EE. UU. en los Campeonatos Mundiales de ruta en Australia en septiembre, y pudo cambiar sus prioridades por un par de semanas sabiendo que ya había asegurado la victoria general del Grand Prix con una carrera aún por disputar.

Hubo otros corredores que, a pesar de no ser capaces de igualar los resultados de Keegan, fueron lo suficientemente consistentes como para terminar entre los diez primeros. El sistema de puntos del Life Time Grand Prix favoreció a aquellos que rindieron de manera constante durante todo el año en lugar de aquellos con solo una buena carrera por temporada.

Alexey Vermeulen y Russell Finsterwald, ambos de Colorado, demostraron saber sacar el máximo partido a sus habilidades en gravel y MTB para acabar en el podio final. La victoria de Russell en Big Sugar lo catapultó al tercer puesto en la general, y Alexey pudo defender su segunda posición con un notable cuarto lugar en Bentonville.

Apenas tres puntos separaron a Peter Stetina (5º) del podio, lo que debe ser frustrante para el exciclista profesional de carretera sabiendo todos los pequeños detalles que pueden haberle impedido terminar más alto en cualquiera de las seis carreras en las que participó. Cole Paton fue un DNS en Unbound debido a algunos problemas gastrointestinales, pero pudo rendir bajo presión en las siguientes carreras para terminar cuarto en la general.

Las últimas rondas del Life Time Grand Prix también trajeron algunos momentos molestos, y no podemos evitar sentirnos mal por Payson Mcelveen. Pudo haber sido un final de temporada feliz para él después de muchos contratiempos a lo largo del año, pero una enfermedad aún por definir le impidió formar parte de la línea de salida de la última carrera en Bentonville.

Mirando hacia el 2023

Haley Smith y Keegan Swenson ganaron la general en su año inaugural, cada uno llevándose a casa 25.000$, y el resto de los diez primeros clasificados masculinos y femeninos recibieron porciones de la bolsa de premios de 250.000$.

Incluso si el Life Time Grand Prix se anunció solo un par de meses antes del comienzo de 2022, los ciclistas y fanáticos se involucraron rápidamente con la competición y ya en el primer año se ha convertido en el objetivo principal de muchos ciclistas especializados en el mundo off-road.

Las noticias sobre la edición 2023 del Grand Premix llegarán en las próximas semanas, y esperamos que toda una nueva generación de corredores provenientes tanto de carretera como otras disciplinas envíen su solicitud a los organizadores para intentar ser parte de la serie y luchar por el suculento premio final.