A principios de febrero, muchos corredores del pelotón profesional inician oficialmente su temporada competitiva. Puede que ese no sea el caso de los ciclistas de ciclocross, que apenas están terminando su temporada otoño-invierno, con su punto culminante los Mundiales en Tábor hace dos semanas. Sin embargo, los ciclistas de ruta aprovechan esta época para mejorar su forma después de la preparación invernal participando en pequeñas carreras de un día o de varias etapas, lo que les mete de nuevo en mentalidad de carrera.

En busca del sol del sur

Puede que sea invierno, pero todavía podemos encontrar lugares en el sur de Europa donde el clima es lo suficientemente suave como para vestirse con pantalones y maillots cortos. Un claro ejemplo es el sur de España, donde muchos equipos centran sus concentraciones en la región de Calpe, donde los ciclistas pueden encontrar trazados variados y conductores respetuosos, y los equipos pueden alojar todo su material en alguno de los muchos hoteles que se encuentran vacíos durante esta parte del año. Una cosa es segura: allí se espera buen tiempo y un terreno variado con subidas largas y sostenidas.

Pese a ello, un poco más al norte bordeando el mar Mediterráneo, también podemos encontrar buenas zonas para preparar la temporada, como la Costa Azul en Francia, con muchos ciclistas profesionales viviendo ya en la zona de Niza-Mónaco. Muy cerca de la costa, y viendo el potencial de la región del interior en la Provenza, en 2016 tuvo lugar el Tour de la Provence inaugural, que ese año ganó Thomas Voeckler y recientemente se convirtió en el portavoz de la carrera de cuatro etapas.

Este año, entre el 8 y el 11 de febrero, se celebró la octava edición de la carrera, consolidándose así en el calendario UCI. Estuvimos por allí y, atraídos por la lista de salida y la contrarreloj inicial, fuimos a ver cómo se desarrollaba todo.

Aparte del excelente emplazamiento y recorrido, la carrera está bien adaptada al calendario, con carreras de un día como el Grand Prix de La Marseillaise (28 de enero) o de varias etapas como la Étoile de Bessèges (31 de enero – 4 de febrero) que tienen lugar en la región y con fechas cercanas. A uno se le pueden mezclar todas esas carreras, pero cada una tiene su propia identidad.

Tour de la Provence

Una prólogo contrarreloj individual en la ciudad costera de Marsella marcaría el punto de partida de la carrera. Con equipos UCI World Tour entre otros equipos Pro y Continentales, todas las miradas estaban puestas en el ex campeón mundial Mads Pedersen. Acababa de ganar la Étoile de Bessèges la semana anterior lo que demostraba su gran forma. Sin embargo, calentando en la zona de equipos, vimos otros grandes nombres como Sam Bennett o Bruno Armirail.

El ciclista danés tiende a seguir un enfoque alternativo a la temporada de clásicas, ya que prefiere correr temprano en la temporada y luego saltarse el fin de semana de apertura flamenco Openingsweekend para agregar un campo de entrenamiento adicional antes de que tengan lugar las clásicas de adoquín. Eso lo coloca en una situación extraña como el hombre a vencer en carreras donde las tres cuartas partes de los participantes son franceses.

La primera carrera fue rápida, y el circuito vio los participantes correr los cinco kilómetros por la carretera de la Corniche que darían como resultado imágenes increíbles de los corredores con el sol radiante y el mar Mediterráneo al fondo. Sin sorpresas, el corredor danés del Lidl-Trek marcó el mejor tiempo y luego se limitó a esperar a que el resto de contendientes finalizaran su vuelta rápida. Una etapa prólogo pretende dar una primera clasificación inicial pero nada definitivo. Aun así, Pedersen se hizo con la victoria y el maillot de líder, que seguramente intentaría conservar a toda costa.

La segunda etapa contaría con el clima opuesto. Se anunciaron nubes, viento y fuertes lluvias durante todo el día desde Aix en Provence hasta Martigues. Con sólo una subida de segunda y tercera categoría, la etapa terminaría en un sprint masivo dominado por la formación Lidl-Trek y ganado por Pedersen. El tiempo le fue favorable y así lo demostró. Ganó el Campeonato Mundial en 2019 en condiciones climáticas adversas, por lo que se esperaba que se comportara como pez en el agua. La tercera etapa de Forcalquier a Manosque fue más dura y el tiempo lluvioso obligó a todos a ponerse una capa extra. Tras la última subida de primera categoría, descendieron a la ciudad y el final fue un sprint cuesta arriba que volvió a ser dominado por el corredor danés, tras recortar distancias con el líder en solitario y conseguir mantener a todos detrás con un potente sprint.

Como era de esperar en el sur de Francia, el tiempo pasó a ser soleado pero ventoso en la última etapa. A pesar de ser una etapa llana con salida desde Rognac y llegada a Arles con un sprint masivo, esta vez la victoria fue para el belga Tom Van Asbroeck del Israel-Premier Tech. Sin embargo, Pedersen no se quedó atrás y se hizo con la clasificación general seguido de Axel Zingle (Cofidis) y Raúl García Pierna (Arkéa-B&B Hotels).

¿Qué sigue en el calendario?

A medida que avance el año, el clima seguirá mejorando en Europa y los equipos profesionales se trasladarán gradualmente al norte, al territorio de los clásicos. Oficialmente, el calendario de las Clásicas de Primavera comenzará con el Omloop Het Nieuwsblad en Bélgica el 24 de febrero, con Kuurne-Brussel-Kuurne al día siguiente. Ese fin de semana precederá a muchas otras carreras de un día en Europa como la Strade Bianche (4 de marzo) o la Milán-Sanremo (16 de marzo) en Italia.

Carreras como el Tour de la Provence sirven como carreras de «calentamiento» para carreras más importantes como la París-Niza (5-12 de marzo), que junto con la Tirreno Adriático (4-10 de marzo) son claramente las carreras para poner a prueba la Corredores del WorldTeam antes de las Grandes Vueltas. En particular, las carreras francesas de múltiples etapas París-Niza y el Critérium du Dauphiné (2-9 de junio) son especialmente interesantes porque transcurren en carreteras similares al Tour de Francia (29 de junio-21 de julio), que finalizará este año en Niza por primera vez con una contrarreloj. Sin embargo, podremos ver a los corredores profesionales en París, ya que los Juegos Olímpicos de este año tendrán lugar en la capital francesa el 3 de agosto.

Para terminar, tiene sentido que la intensa temporada de ciclocross llegue a su fin ya que se vuelve imposible hacer frente a tantas carreras en marcha. Con días más largos y cálidos, las Clásicas de Primavera y otras carreras cortas de múltiples etapas abrirán el camino hacia las tres Grandes Vueltas principales de 2024, las cuales estamos ansiosos por ver disputar.